98年5月，“世界贸易组织”刚刚踌躇满志地庆祝过50华诞，现又雄心勃勃地筹备新一轮多边贸易谈判。1948年哈瓦那宪章所憧憬的建立一个综合性国际贸易组织的夙愿终于在半个世纪后于1995年1月1日得以实现，可谓道路艰难，功劳卓著。
《哈瓦那宪章》流产后成立的“关税和贸易总协定”当初只有23个缔约国，被称为“富国俱乐部”。由于乌拉圭回合谈判的成功，成立了世界贸易组织，才威名远播，成为一个几乎无所不包的多边贸易组织。世贸组织的职权范围从单纯的货物贸易规则，延伸到服务贸易、知识产权保护、投资规则、环境保护等广泛的领域；其组织形式从一个临时生效的贸易协定变成一个永久性的世界贸易组织；其成员从最初的23个扩大到目前的133个，另有30个国家和地区正在申请加入。
50年来，多边贸易制度通过不断追求贸易自由化，带动了世界经济的增长，使国际贸易以两倍于世界产值增长速度而增长。八轮多边贸易谈判就是一部多边贸易体制走向贸易自由化的历史。它每次都在世界面临保护主义危机的关键时刻力挽狂澜，使世界走向开放，以贸易的扩展来带动世界经济的增长，使世界经济避免陷入30年代的大萧条。从这个意义上讲，多边贸易制度功不可没。
去年5月的部长级会议已作出决定，于1999年底在美国召开第三届部长级会议，发动新一轮谈判的筹备工作已到了应该全面展开的时刻。但在这一轮谈判过程中如何来平衡各方利益问题仍争论颇多。在大家都唱赞歌的时候，也应该看到，世界贸易组织潜伏着许多隐忧。
首先，职权的迅速膨胀，使它的战线拉得太长。世贸组织秘书处已经是不堪重负。个别主要工业发达国家还试图把一些纯属社会、政治问题，如劳工标准问题，统统都纳入世贸组织的轨道。其用意当然是想利用世贸组织的报复机制对他国进行惩罚。这是违背世贸组织本身的宗旨的。此例一开，就可能一反关贸总协定时期专注于贸易问题的传统，陷入无休止的政治、社会问题的争论之中。而真正需要解决的发展中国家的贫困问题则可能被打入冷宫。
世贸组织的前途依赖成员国的信赖和支持。当初《哈瓦那宪章》就因为美国国会反对而失之交臂。过去，在关贸总协定的争端解决机制中，美欧实际上握有否决权。世贸组织加强了争端解决机制，美欧等贸易巨头也有败诉的可能性，这本是好事。但是，美国已有一些国会议员宣布，如果美国败诉三次以上，美国就要退出世贸组织。失去贸易大国的信任与支持，世贸组织就将面临瓦解的危机。在世界经济走向多元化的趋势下，那些惯于发号施令的贸易大国将在多大程度上支持多边贸易体制仍是个大问号。
世贸组织未采取任何有效措施来解决为数众多的发展中国家边缘化的问题。那些关于全球化、自由化、市场化就会自动给穷国带来财富的理论，已被事实证明是错误的。在经济全球化和金融危机的冲击下，最不发达国家和依赖初级产品出口的国家，其收入不仅没有增加，反而急剧下降。1998年，世贸组织召开了一次援助最不发达国家的高级别会议，但收效甚微，在贸易政策问题上没有行动。
区域贸易集团的崛起对多边贸易体制产生破坏作用。区域集团的内向性不可避免地要对第三国贸易产生不利影响。很多国家都看到在全球化的环境下，经济实力就是取胜的法宝。建立区域性经济集团增强集体竞争力量的趋势仍在迅速发展，它对多边贸易体制的破坏作用是不可否认的。
总而言之，世贸组织既有成就，又有隐忧。2000年世贸组织将向何处去，要待成员国的努力。
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